El león, cuyo nombre científico es Panthera leo, es un mamífero de la familia de los félidos y una de las cinco especies del género Panthera. Sus antepasados se remontan a más de 1,5 millones de años. Fósiles hallados en 2013 sugieren que estos grandes felinos se originaron en Asia y no en África, como se tenía pensado, además demuestran el parentesco con los Jaguares, Panteras y algunos felinos más.
El Panthera Leo evolucionó en África aproximadamente un millón u ochocientos mil años atrás, antes de dispersarse por la región holártica, apareciendo por primera vez en Europa, hace unos setecientos mil años, bajo el nombre de León de las Cavernas y hace trescientos mil años, evolucionó al Panthera Leo Atrox como León Americano; sin embargo, se cree que éstos últimos se extinguieron al finalizar la era glaciar.
Siendo el segundo felino más grande en nuestros tiempos, después del tigre, el León cuenta con grandes y potentes extremidades, una fuerte mandíbula, así como dientes caninos de ocho centímetros. Poseen, entre todos los mamíferos, el mayor porcentaje de músculo esquelético, con el 59% lo cual es 1,39 más que el resto de animales. Su color va desde el beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro; exceptuando aquellos leones blancos y sus partes más blandas que son de un color más claro. Los machos poseen la melena característica de su raza y ésta al envejecer cambia del rubio al negro.
Son pesados, aunque no lo parezcan, ya que los machos suelen llegar a pesar entre los 180 y los 190 kg, las hembras entre los 120 y los 182 kg, su longitud varía, en los machos puede ir de los 205 a los 334 cm y en las hembras de los 180 a los 270 cm. Siendo así unos gatitos bastante grandes y altos. Como dato curioso, el león más grande llegó a medir unos 3, 847 metros. Su grande y hermosa melena ayuda a los machos a verse mucho más intimidantes a la hora de combatir contra otros leones o su enemigo más habido: la hiena. No suelen ser muy activos, pues duermen casi 20 horas al día (que suerte) y su periodo de más acción sucede en el ocaso.
Con frecuencia andan en grupos de 5 a 10 integrantes, denominados manadas.
Quienes se dedican a cazar son las hembras y algunos machos que están bajo la jerarquía del líder. Se alimentan principalmente de cebras, ñus, impalas, búfalos, jabalíes y se sabe de ocasiones en las que han dado muerte a presas grandes como jirafas, entre otros. Aunque por lo general las hembras son las que se encargan de dar caza y proveer la comida, se sabe de machos que cazan en solitario.
Los leones alcanzan la adultez al año y es entonces cuando ya pueden cazar; no tienen un periodo específico para aparearse, pero cuando la hembra está en esa fase pueden copular hasta 157 veces en un lapso de 55 horas. La esperanza de vida varía, ya que los machos que son los principales defensores de la manda suelen morir a la edad de 10 años y aquellos que no son expulsados por otros rivales, pueden vivir hasta los 16 años. Son afectuosos con las crías y juegan con éstas, de hecho, se sabe que el padre al cuidar a los hijos, finge ser herido por estos para así darles confianza.
No cabe duda que este enorme y bello felino tiene mucho por lo cual asombrarnos, siendo en la mayoría de los casos un gran padre, un defensor, mamás de tiempo completo y cazadores excepcionales. Desafortunadamente se encuentra en peligro de extinción gracias a la caza ilegal, siendo un problema global, pues se estima que en poco tiempo esta especie llegará a su fin.
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